A partir de la teoría del apego, la terapeuta educativa Heather Geddes desarrolla la idea de James Wetz de que el comportamiento es una forma de comunicación sobre la experiencia social y emocional que debemos comprender antes de decidir cómo vamos a intervenir.

La capacidad de comunicarnos con los demás está en el corazón de la experiencia humana. Utilizamos el lenguaje, el pensamiento, los sentimientos, la creatividad y el movimiento para dar a conocer a los demás lo que somos. A través de esa comunicación, también desarrollamos nuestra capacidad de entender a los demás.

La forma en que llegamos a comunicarnos y a comprender viene determinada por nuestra experiencia temprana de las relaciones, el contexto en el que empezamos a aprender sobre el mundo y a darle sentido. Las buenas experiencias tempranas de apego facilitan la capacidad de comunicarse eficazmente, mientras que las experiencias tempranas adversas pueden inhibir la comunicación.

Base segura

John Bowlby, el fundador de la teoría del apego, sostenía que todos nosotros, desde la cuna hasta la tumba, somos más felices cuando la vida se organiza como una serie de excursiones, largas o cortas, desde la base segura que nos proporcionan nuestras figuras de apego.

Una base segura proporciona al lactante un lugar seguro desde el que explorar el mundo, pero al que volver cuando se siente amenazado. El objetivo de la conducta de apego es la proximidad o el contacto suficientes para sentirse siempre seguro. El lactante y la madre negocian una forma de relacionarse, que pronto se convierte en un patrón que afecta a las relaciones futuras y a las expectativas de los demás.

Fijación segura

Un apego suficientemente seguro fomenta la capacidad de resolver la angustia. La experiencia de la empatía -que otro comprenda los propios sentimientos y experiencias- permite desarrollar la conciencia de uno mismo. A partir de ahí evolucionamos un lenguaje para comunicar los estados emocionales.

Según Bowlby, una persona que ha experimentado un apego seguro "probablemente posea un modelo representacional de la(s) figura(s) de apego como disponible(s), receptiva(s) y servicial(es)", lo que da lugar a un modelo complementario de sí misma como "una persona potencialmente querible y valiosa". Como resultado, es probable que "se acerque al mundo con confianza", lo que le permite afrontarsituaciones potencialmente alarmantes, o "buscar ayuda para hacerlo".

Una de las consecuencias de que otra persona comprenda, calme y exprese en palabras y pensamientos los miedos es que el bebé es capaz de hacerlo:

• la experiencia de ser comprendido
• desarrollar la comprensión de sí mismo y tomar conciencia de sí mismo
• ser capaz de reconocer los sentimientos de los demás
• desarrollar su propio mecanismo de afrontamiento ante la incertidumbre, que se basa en ser capaz de poner palabras a los miedos y de pensar ante la adversidad.

Apego inseguro

Cuando las experiencias adversas del apego temprano no se alivian con relaciones más positivas con los demás, las consecuencias para la comunicación, el comportamiento y el aprendizaje son negativas.

Los niños con apego inseguro luchan por encontrar las palabras para identificar experiencias enterradas en la infancia, antes de que hubiera evolucionado la capacidad de explorar o expresar experiencias con palabras y acciones. Estas experiencias se conocen inconscientemente, pero nunca se comprenden. Sus recuerdos no permanecen en el pasado, sino que se convierten en acciones en el aquí y ahora. Se comunican a través del comportamiento.

Niños retirados

Algunos alumnos comunican su lucha por la forma en que tratan de evitar llamar la atención sobre sí mismos. El retraimiento social puede ser una forma de hacer saber a los demás que otras preocupaciones han "tomado el control". Este tipo de comunicación es fácil de pasar por alto en un aula exigente. La mayor parte de la capacidad de respuesta de los profesores está ocupada por aquellos, generalmente chicos, que están actuando y comportándose de forma disruptiva.

Los niños que no han tenido la oportunidad de procesar experiencias adversas, en el contexto de una relación con un cuidador sensible que pueda entender su miedo y transformarlo en palabras y pensamiento, se quedan con recursos insuficientes para resolver los retos y traumas que casi inevitablemente se producen. Para algunos niños, la adversidad les deja con poca capacidad para dejar que otrosconocer su vulnerabilidad y sus miedos, salvo mediante comportamientos extremos.

El comportamiento de Stan era impredecible, reactivo y agresivo. La respuesta de Stan cuando se le pedía que realizara cualquier tarea en la terapia educativa era dibujar un campo de fútbol. La actividad que elegía era patear una pelota blanda por la habitación y, a menudo, al terapeuta. Sin embargo, con el tiempo, el juego era interrumpido por "otro jugador" que atacaba a Stan en el área. Esto sucedía una y otra vez hasta que StanFinalmente, fue expulsado definitivamente y no se le permitió volver al partido porque había hecho daño a los otros jugadores. Por fin Stan había encontrado una metáfora para su experiencia. El terapeuta pudo entender su comunicación y poner en palabras el miedo, el dolor y la rabia asociados. Stan pudo entonces describir su experiencia de que le habían hecho daño en la cara y en las piernas. Su comportamiento...Al haber encontrado palabras para su experiencia, pudo pensar en ella. Fue el principio de poder hacer frente a los sentimientos que le provocaba.

Ayudar a los jóvenes a cambiar

La teoría del apego demuestra que, cuando los niños se ponen ansiosos, pierden la capacidad de pensar en sentimientos o de asociar sentimientos a sus pensamientos, lo que hacen para evitar exponerse a situaciones que amenazan con angustiarles.

Sin embargo, ¿qué permite a las personas superar las consecuencias perjudiciales de un mal apego? Los investigadores han descubierto que es la capacidad de:

• reflexionar sobre las experiencias difíciles que han vivido
• trabajar sobre sus sentimientos al respecto
• construir un modelo para hacer las cosas de otra manera

Lo que diferencia a los que lo han hecho de los que no es su capacidad para unir los hechos de lo que les ocurrió con los sentimientos que les despertaron y, a partir de ahí, crear un relato de sus vidas que sea claro, coherente y consistente.

Por el contrario, quienes no han sido capaces de dar sentido a sus experiencias no pueden cambiar las pautas de comportamiento que desarrollaron para sobrevivir a ellas.

Historial sin procesar

En algunas familias, la historia y los traumas se reproducen a lo largo de generaciones porque no se han procesado ni resuelto. El progenitor cuya propia experiencia de privación o dolor no se ha resuelto puede reproducirla en el contexto de las relaciones con sus propios hijos. De este modo, los patrones de adversidad pueden transmitirse de generación en generación.

Por desgracia, Nickie lo demostró con creces. Estaba en 5º curso y era difícil darle clase. Cada vez que cometía un error o encontraba una tarea demasiado difícil, dejaba caer la cabeza sobre el pupitre y se enfurruñaba durante horas, totalmente indiferente a cualquier intervención de sus profesores. Era como si abandonara la situación. En algunas ocasiones, reaccionaba poniéndose de pie de repente. Su silla se caía y ella...salía de clase para deambular por los pasillos. También se escondía y esperaba a que la encontraran. Hablaba muy poco y parecía muy aislada socialmente.

Repetía este comportamiento en la sala de tratamiento, volviendo la cara hacia la pared y excluyéndome. Me hacía sentir excluida y no deseada. Le hablé de esos sentimientos, pero fue en vano. Era como si las palabras significaran poco. Recurrí a la metáfora de los cuentos. Después de un período en el que mostró poco interés, un cuento marcó la diferencia. Era la historia de dos pequeños gemelos negros arrastrados a una orilla...y los encontró una niña que se los llevó a casa y se ocupó de ellos. Les enseñó qué hacer y a leer. Sin embargo, al cabo de un tiempo, los pequeños gemelos se rebelaron. Eran traviesos. Jugaban al dominó en la cama. Se escaparon y se hicieron a la mar, como si quisieran volver por donde habían venido. Sin embargo, la echaban de menos.

Cuando lo leyó, Nickie se quedó embelesada y preguntó si podía enseñárselo a su madre. La historia permitió a la madre de Nickie hablar de su experiencia cuando sus padres se mudaron a Gran Bretaña y la dejaron con su abuela. Algunos años más tarde, ella dejó a su querida abuela para reunirse con su madre y su padre. Fue duro. Había echado de menos a su abuela y quería hacer feliz a su abuela; así que estabaenviar a Nickie a vivir con ella. De hecho pensaba enviarla en las próximas semanas.

Por fin, la forma en que Nickie se excluía empezó a tener sentido. Tuve la sensación de que Nickie sentía que estaba a punto de ser dejada de lado, enviada lejos, excluida. La experiencia no había sido procesada ni comunicada en la mente de su madre: era demasiado dolorosa y por eso estaba siendo exteriorizada. En las sesiones que siguieron, Nickie empezó a describir a la familia de su abuela a la que iría y pudoempieza a pensar en los cambios y en sus sentimientos por dejar atrás a su familia para reunirse con su "otra" familia.

Dar sentido

Estas experiencias de comunicación atascada de los niños permiten ver el valor de dar sentido al comportamiento como comunicación, en lugar de reaccionar ante él. Si la experiencia puede expresarse en palabras, entonces puede pensarse sobre ella, de modo que la necesidad de comportamientos desafiantes y actuaciones puede disminuir, lo que conduce a una mejora del aprendizaje y el rendimiento.

Para ello, es necesario dotar a las escuelas de los recursos necesarios. En particular, deben reconocer que los profesores actúan como contenedores de enormes ansiedades. Necesitan formación para garantizar que sus respuestas, comportamientos y comunicaciones se basen en la comprensión, de modo que puedan ayudar a que emerjan las palabras y el pensamiento. La reacción puede ser sustituida por la reflexión y la escuela puede convertirse en una base segura, no sólo para los profesores, sino también para los alumnos.más vulnerables, sino también para todos los alumnos y profesores.